A film Nyugat-Németországban játszódik, 1988 novemberében. Egy kilométerre a csehszlovák határtól az amerikai határőrtiszt, Knowles ezredes kollégáival szemtanúja lesz, amint orosz katonák agyonlőnek egy fegyvertelen civilt, aki át akart szökni az amerikai övezetbe. A Távol-Keleten kiképzett amerikai tiszt első felháborodásában le akarja lőni Valacsev ezredest. S bár felettesei keményen megdorgálják "nem diplomatikus" magatartása miatt, katonai becsülete nem hagyja nyugodni. Átszökik a keleti zónába, hogy személyes elégtételt vegyen. Így kezdődik az orosz és az amerikai tiszt különös párharca, "a negyedik világháború".
